Científicos de la Universidad de Hong-Kong (UHK) han demostrado que, en las condiciones de hipoxia a las que frecuentemente se enfrenta el carcinoma hepatocelular (CHC), éste es universalmente dependiente de la macropinocitosis para su supervivencia. La macropinocitosis es un proceso endocítico dirigido a incorporar a la célula parte del medio extracelular, rico en proteínas y nutrientes. El estudio demuestra que este proceso es dirigido por el factor inducido por hipoxia (HIF)-1, el cual activa a una proteína (EHD2) necesaria para la reorganización de la membrana plasmática al inicio de la macropinocitosis.

Tras observar que la ablación genética de HIF-1 o EHD2 bloquea el acceso a los nutrientes extracelulares por esta vía, los investigadores realizaron experimentos en ratones, en los que se demostró que esta intervención suprime la tumorigénesis del CHC. Tanto la digoxina, un inhibidor del HIF-1, como compuestos que inhiben diferentes pasos de la macropinocitosis, tales como la cloroquina y derivados de la bafilomicina y de la amilorida, bloquearon el proceso de manera efectiva in vitro. Uno de los compuestos también inhibió el crecimiento tumoral in vivo, incuso en un tumor deficiente en la proteína anti-apoptótica P53 y con sobreexpresión del oncogén MYC. El tratamiento no se asoció a toxicidad sistémica. Carmen Chak-Lui Wong, investigadora en el Departamento de Patología de la UHK y directora del estudio, afirma que la reprogramación metabólica que tiene lugar en el HCC y en otros muchos tipos de tumores sólidos como consecuencia de la hipoxia ofrece potencialmente múltiples dianas terapéuticas.