La ingeniera en robótica española Elena García Armada ha recibido el Premio Popular del European Inventor Award 2022 por su exoesqueleto adaptable pediátrico. La científica del Consejo Superior de Investigaciones Científicas recibió la mayor cantidad de votos del público en una encuesta en línea.

"El voto popular por Elena García Armada honra la determinación, el ingenio y la contribución de esta inventora excepcional, que ha aprovechado su experiencia y conocimientos en robótica y tecnología sanitaria para mejorar la vida de muchos niños", dijo António Campinos, presidente de la Oficina Europea de Patentes. "Su invención facilita la experiencia de caminar durante las sesiones de rehabilitación a los niños que de otra manera no podrían hacerlo, y ofrece esperanza a muchos otros que han estado esperando nuevas posibilidades de tratamiento durante años".

El Premio Popular fue otorgado por la Oficina Europea de Patentes en la ceremonia del European Inventor Award 2022, que se ha celebrado en formato híbrido, y que también ha honrado a los ganadores en otras cinco categorías, así como a los "young inventors".

Desde el 17 de mayo hasta el 21 de junio, se invitó al público a votar en línea por su inventor o equipo de inventores favorito de entre los 13 finalistas del Premio al Inventor Europeo 2022. García recibió la mayor cantidad de votos de entre más de 23.000 votos emitidos

Articulaciones mecánicas inteligentes que ayudan a los niños a caminar

Aunque los exoesqueletos adultos han existido desde la década de 1960, nadie había desarrollado uno para niños hasta que García comenzó a analizar el problema en 2009. Sin embargo, había una clara necesidad de un dispositivo de este tipo, ya que los usuarios jóvenes de sillas de ruedas corren el riesgo de degradación muscular a temprana edad y deformidades de la columna vertebral, lo que en última instancia puede acortar su vida.

García vio que el desafío era más grande que simplemente cambiar el tamaño de la robótica para adaptarse a un cuerpo más pequeño. Dado que los niños a menudo no pueden caminar debido a afecciones neurológicas y tienen síntomas complejos en términos de movimientos articulares, un exoesqueleto pediátrico necesitaba ser adaptable y ajustar su función a los síntomas particulares de un niño.

Después de haberse centrado previamente en la robótica industrial, García cambió su enfoque a la pediatría e inventó un traje ajustable de titanio conectado a una batería y una red de pequeños motores con sensores, software y maquinaria. Las articulaciones mecánicas resultantes se adaptan inteligentemente al movimiento de cada niño a medida que avanza su rehabilitación. El exoesqueleto permite a los niños que usan sillas de ruedas caminar durante las sesiones de rehabilitación, reduciendo la degradación muscular y las complicaciones médicas, y también puede mejorar el bienestar mental y la sociabilidad.

En 2013, García realizó sus primeras pruebas con Daniela, cuya cara se iluminó mientras la usaba. También fundó una empresa, Marsi Bionics, para desarrollar aún más esa tecnología. En 2021, obtuvo la autorización médica para la invención y desde entonces ha vendido dispositivos a hospitales en España y México. Incluso a medida que la empresa crece, nunca olvida la inspiración original para el invento. "Yo, y todo mi equipo, obtenemos toda nuestra energía de las sonrisas de los niños", dice García.