En España durante el 2022 se diagnosticarán 43.370 nuevos casos de cáncer colorrectal, situándose como el tipo de cáncer más frecuente, según datos de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). La evolución de estos tumores ha experimentado una mejoría muy importante en los últimos años gracias a la investigación, una tarea en la que el doctor Josep Tabernero, director del Instituto de Oncología Vall d´ Hebron (VHIO), jefe del Servicio de Oncología Médica del Hospital Universitario Vall d´Hebron y catedrático de la Facultad de Medicina de la Universitat de Vic - Universitat Central de Catalunya, ha tenido una implicación directa gracias a sus estudios. Actualmente el laboratorio que dirige investiga, entre otras líneas, estrategias para enseñar al sistema inmunitario para que perciba el cáncer como una enfermedad que debe atajar.

"La inmunoterapia se muestra como una estrategia eficaz contra el cáncer y la querríamos para tratar todos los tipos de tumores. No obstante, solamente funciona en el 15% de los pacientes, que son los que tienen inestabilidad en microsatélites. En el 85% restante, la inmunoterapia no funciona porque el sistema inmune no es capaz de detectar que el tumor es un cuerpo anómalo, algo a eliminar. Entonces, por mucho que nosotros intentemos despertar el sistema inmune, si no está adiestrado, no obtenemos ningún resultado", explica Tabernero.

En este sentido, el premiado subraya la labor de investigación que se está realizando para encontrar diferentes estrategias para educar al sistema inmune y que reconozca la enfermedad como un agente perjudicial que debe eliminarlo del cuerpo. "Hay un movimiento para hacer que el cáncer de colon sea susceptible a un tratamiento convencional de inmunoterapia. De hecho, hay muchos estudios con vacunas, con anticuerpos muy específicos, así como con terapia celular dirigida a antígenos en cáncer colon", detalla, a la vez que subraya que es un ámbito de investigación que también tiene mucha trascendencia y por supuesto, "un gran impacto tanto a nivel clínico como de los pacientes".

El desarrollo precoz de fármacos es precisamente una de las líneas de investigación en las que está enfocado Josep Tabernero. De hecho, más del 30% de todos los pacientes oncológicos del Hospital Vall d´Hebron están incluidos en algún ensayo clínico en VHIO. Y solo en 2021 se realizaron 836 ensayos clínicos en este centro que él dirige, 233 en fases 0 y I.

La relación del huésped con el microbioma y el uso de biopsia líquida

Otro de los principales ejes de la investigación de Josep Tabernero gira en torno a la interacción que tiene el ser humano con el microbioma en relación con el cáncer colorrectal. De hecho, participa en el proyecto «Grand Challenge OPTIMISTICC», una iniciativa única en el mundo, para explorar dicha relación, para conocer el pronóstico, la capacidad de invasión del tumor y la respuesta a los tratamientos.

El microbioma es el conjunto de microbios (bacterias, arqueas, virus, hongos y protistas) del organismo y que en condiciones normales son imprescindibles para los procesos fundamentales de la vida humana. Según explica Tabernero, "cuando este microbioma se altera, y esta es una alteración que ocurre a largo plazo, se genera un condicionante importante de que aparezcan tumores. Por ello, tener en cuenta la interacción del microbioma con el huésped en el cáncer colorrectal es extremadamente importante para la aparición de tumores. Pero también una vez que ya hayan aparecido, porque esa relación del conjunto de bacterias con el humano es importante para discernir el pronóstico de los tumores, la gravedad que tienen y su capacidad de invasión", aclara.

En relación con el pronóstico, la gravedad y la capacidad de invasión, Tabernero detalla que se está implementando, desde hace un tiempo en el cáncer colorrectal, la biopsia líquida que "nos da una imagen dinámica, es como un vídeo, de cómo evoluciona una enfermedad sin necesidad de utilizar técnicas cruentas", explica como una clara mejoría para el seguimiento de los pacientes.

En este sentido añade que, "si somos capaces y tenemos una herramienta que puede detectar si después de la cirugía queda enfermedad microscópica o no, como es el caso de la biopsia líquida, es posible que en un futuro guiemos los tratamientos atenuantes en base a la presencia de la enfermedad micro residual, y no en base a factores pronósticos que son estadísticos pero que nunca puedes saber con certeza o al 100%", concluye.

Publicaciones de impacto internacional

Josep Tabernero, director del Instituto de Oncología Vall´Hebron (VHIO), jefe del Servicio de Oncología Médica del Hospital Universitario Vall dʼHebron y catedrático de la Facultad de Medicina de la Universitat de Vic - Universitat Central de Catalunya, es uno de los oncólogos e investigadores clínicos más relevantes de España, además de ser un referente internacional en tumores gastrointestinales y endocrinos por su liderazgo en grandes proyectos internacionales.

Entre otras aportaciones, Tabernero ha sido pionero en mostrar que la mutación más común de la proteína BRAF (BRAFV600) también ocurre en otros tipos de tumores además de los melanomas y ha liderado el sistema más robusto actualmente disponible para clasificar a los pacientes con cáncer colorrectal. También ha demostrado cómo combinaciones de tratamientos son capaces de contrarrestar los mecanismos de resistencia celular basados en la activación de vías redundantes.

Más de 623 publicaciones avalan la destacada trayectoria del profesor Tabernero, que fue presidente de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO) para el periodo 2018-2019, y es miembro de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR) y de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO). Además, también forma parte de los consejos editoriales de revistas científicas de prestigio como Annals of Oncology, ESMO Open, Cancer Discovery, Clinical Cancer Research, Cancer Treatment Reviews and Nature Reviews in Clinical Oncology.