Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), 36 millones de personas en el mundo son ciegas, y más de 200 millones tienen una deficiencia visual moderada o grave.

Es por ello que se cree que las enfermedades degenerativas de la retina son una colección heterogénea de patologías que afectan a la vista, y algunas de ellas pueden causar ceguera. En ciertas patologías, los circuitos neuronales que envían la información al cerebro se mantienen intactos.

La Dra. Maria Pia Cosma, investigadora ICREA y jefa del Grupo de Reprogramación y regeneración del Centro de Regulación Genómica (CRG), Barcelona, lidera la investigación en una terapia celular cuyo objetivo es permitir regenerar neuronas de la retina y recuperar la visión. El proyecto plantea una recreación de la retina a partir de células madre del paciente, para poder probar nuevas terapias de regeneración de fotorreceptores y revertir la ceguera en estas personas.

Según Pia Cosma, la medicina regenerativa puede actuar cuando el daño en la retina no está tan avanzado. "La terapia celular se erige como la solución para regenerar las neuronas de la retina y recuperar la visión. Los experimentos de nuevos tratamientos en animales, como los ratones, son difíciles de trasladar luego a humanos. Nuestro proyecto plantea nuevos experimentos en organoides, una recreación de la retina a partir de células madre del paciente para poder probar nuevas terapias de regeneración de fotoreceptores y revertir la ceguera en estas personas".

Ha comentado que la célula madre que emplean tiene una estructura parecida a la retina que tenemos en el ojo, siendo un modelo potente para tener un tratamiento y decirle a la retina cómo regenerarse. "Esta regeneración con célula madre es algo transversal capaz de solucionar diversas mutaciones diferentes no sólo de una".

Para ella, la retina es un modelo extremadamente interesante para los investigadores. Y su investigación también se traslada al sistema nervioso central.

Por su parte, el proyecto conducido por el Dr. José Antonio Garrido, investigador ICREA, subdirector del Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología (ICN2), Bellaterra, y jefe del Grupo de Electrónica Avanzada de Materiales y Dispositivos en el ICN2, se basa en una nueva generación de prótesis de retina para restaurar la agudeza visual de forma artificial mediante estímulos eléctricos.

"El reto consiste en la implementación de miles de electrodos de grafeno de escala micrométrica en la retina en personas ciegas". Para el investigador, el grafeno es un material que debe tener alta conductividad, resistente mecánicamente y estable químicamente, y biocompatible y capaz de estimular eléctricamente y de leer la señal eléctrica del sistema nervioso. "Está en contacto con el tejido, la retina en este caso, y estimula la retina generando esa actividad eléctrica y reemplaza la actividad que se ha degenerado por algunas células".

Este proyecto es distinto al anterior, "es multidisciplinar y queremos ofrecer una solución que incluye desde electrónica a sistemas biológicos, muchos diversos ámbitos para aportar conocimientos diferentes".

El reto reside en la implementación de miles de electrodos de grafeno de escala nanométrica en la retina. Otro desafío es la sofisticación de los protocolos de estimulación de su actividad eléctrica para adaptarlo a la necesidad del paciente. "El futuro es ir hacia tecnología adaptativas porque permite adaptarse a cada paciente y situación. Nuestra tecnología es capaz de leer actividades de la retina y con esto diseñar una terapia que sea adaptativa y desarrollar sistemas capaces de medir la actividad de la retina y ofrecer más precisión a la hora de estimular". El experto ha explicado que ello se traslada a una visión de imágenes más nítidas por parte del paciente, mientras que el médico no necesitaría revisar periódicamente el sistema y se ajustaría según la actividad de la retina. "Una visión natural a corto plazo realmente no es posible; es algo muy complicado".

Ambos especialistas han explicado qué es la a optogenética, un campo científico emergente que explora nuevos métodos para tratar ciertos padecimientos neurológicos como el Parkinson, determinadas coreas como la de Tourette e incluso enfermedades de pérdida integral en la función como la enfermedad de Huntington. "Todas las alternativas son buenas todos los trabajos son complementarios porque el problema es complejo", ha insistido Garrido. "Es complicado aplicar este proceso, pero hay mucho avance, y para esto se necesita tecnología de apoyo", según Pia Cosma.