El virus del papiloma humano (VPH) es "una pandemia silenciosa", calificada así por uno de los mayores expertos mundiales sobre esta enfermedad Xavier Bosch, del Instituto Catalán de Oncología durante un encuentro organizado por MSD para presentar la encuesta `La toma de decisiones de los padres sobre la protección de la salud infantil: el impacto de la COVID-19 y el virus del VPH´.

Esa afirmación del doctor se asienta sobre datos como que en torno a 630.000 casos anuales de VPH acaban provocando un diagnóstico de cáncer. Tanto de hombres como de mujeres, porque no hay que olvidar, como se ha recordado durante el evento, que esta enfermedad no distingue de sexos.

Y es que solo en Europa del Este, la prevalencia del VPH alcanza hasta el 23,4% de la población y, en el caso del VPH 16 (que junto con el 18 son los tipos comunes con mayor riesgo), congrega al 7,5%. Si bien tampoco deja de lado la prevalencia presente en el Norte y el Sur de Europa al respecto, datos que se han difundido en el marco de la Semana Europea contra el Cáncer.

Estos datos y otros han sido desglosados y analizados gracias a una encuesta que se ha realizado a más de 7.000 padres entrevistados por IPSOS en ocho países de Europa para conocer su perspectiva en relación con la inmunización de los niños y, especialmente, el nivel de comprensión y concienciación sobre el VPH y los diferentes cánceres asociados.

Según ha expuesto Bosch, alrededor de 80.000 contagios en el continente europeo acaban en torno a 9.600 casos de cáncer en hombres. En lo que atañe al cáncer orofaríngeo, 29.000 diagnósticos se correlacionan con VPH. Uno de los más prevalentes, como es el cáncer de cérvix, resulta en su mayoría de la infección por este virus, siendo hasta 556.000 casos de los 679.000 totales que se registran cada año. Por último, en esta exposición de datos que ha realizado el experto, de los 66.000 casos de cáncer de pene y de ano, hasta 48.000 podrían tener su causa en el VPH.

Europa debe reforzar sus planes de vacunación

Aunque la Unión Europea (UE) es una región privilegiada en lo relativo a vacunación frente al VPH, el estudio impulsado por MSD ha servido para detectar cómo hay países miembros en los que todavía no se han implantado planes mixtos de vacunas. Es decir, que engloben tanto a hombres como a mujeres. En la actualidad, 39 países europeos (el 74%) incluyen la vacuna contra este virus en sus programas nacionales. Pues bien, del total de países europeos, exactamente la mitad, 19 (50%), vacunan a ambos sexos.

De hecho, España es uno de esos países donde las vacunaciones frente al papiloma solo están contempladas para mujeres. Por motivos como este, los expertos han instado a destinar más esfuerzos para concienciar sobre la vacunación a hombres.

Actuar frente a esta pandemia es más acuciante si cabe debido a su forma de transmisión: al ser de carácter sexual, hasta el 90% de mujeres y hombres sexualmente activos se infectarán en algún momento de su vida. Los síntomas son variados: desde verrugas genitales o condilomas, siendo el peor de los escenarios el desarrollo de algún tipo de cáncer.

De ahí que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ponga tanto empeño en erradicar para 2030 el más prevalente: el cáncer de cérvix. Según ha apuntado Bosch, en ciertas regiones del mundo como Australia o en los países del norte de Europa, donde la vacunación está más avanzada, se podría eliminar esa patología "en al menos una década". En otras regiones, como el continente africano, las expectativas no son tan halagüeñas.

Aunque los planes de la OMS contemplan para ese año una vacunación de hasta el 90% de chicas a los 15 años; la realización de cribados a al menos el 70% de mujeres en la franja de edad de los 35 a los 45 años o que nueve de cada diez cribados y casos de cáncer derivados del VPH cuenten con acceso "inmediato" al tratamiento, la realidad es bien distinta.

¿Qué piensan los europeos de las vacunas?

Una de las principales líneas de la encuesta ha sido testar cómo percibe la población europea las vacunas y lo que sabe de ellas. En este caso, referido al VPH infantil, la percepción de los padres es esencial para que los más pequeños reciban una dosis frente a este virus.

De tal forma que el 64% ha declarado que la vacunación es necesaria para evitar ciertas enfermedades; el 55% cree que vacunarse es la única manera para frenar la expansión de algunas patologías y el 42% tiene una actitud proactiva de cara a la vacunación como manera de prevenir enfermedades y preservar la buena salud de sus hijos.

Por otra parte, el trabajo ha detectado tres argumentos que defienden aquellos que no consideran importante la vacunación. La mitad de los encuestados escépticos sobre este punto defienden que no se fían de la seguridad de las vacunas; otro 29% cree que la inmunización no es esencial para frenar la expansión de ciertas enfermedades y hasta un 18% afirma que las vacunas no son necesarias para prevenir algunas patologías. "Es increíble que en grandes grupos de población haya dudas respecto a vacunarse, con todas las evidencias que hay. Y esto es culpa de las fake news y la desinformación", ha agregado el experto.

Los resultados dejan entrever cómo padres alemanes y portugueses (el 70%, la cifra más alta), seguidos de los suecos (69%) son los que defienden con mayor ahínco las vacunas como esenciales para prevenir ciertas enfermedades que pudieran contraer sus hijos.

En una mesa virtual moderada por Gary Finnegan, editor de Vaccines Today, los profesionales Esra Urkmez, Patient Advocacy & Awareness Fundraising Director, European Network of Gynecological Cancer (ENGAGe) y Andrea Gerosa, founder and chief thinker en ThinkYoung, han tomado el testigo para advertir que el "desconocimiento" sobre el VPH es el mayor peligro que existe en la actualidad frente a esta enfermedad.