Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (EEUU) sugiere que diversos factores ambientales como la pobreza o la violencia social pueden influir en la estructura y función del cerebro, incluso, antes de que los bebés lleguen al mundo.

El trabajo, publicado en la revista ´JAMA Network Open´ encontró que las resonancias magnéticas realizadas en recién nacidos sanos indicaron que aquellos de madres en desventaja social y económica tendían a nacer con cerebros más pequeños que los de gestantes con mayores ingresos familiares.

Las resonancias magnéticas de recién nacidos a término nacidos de madres que vivían en la pobreza revelaron volúmenes más pequeños en todo el cerebro, incluida la materia gris cortical, la materia gris subcortical y la materia blanca, que los encontrados en los cerebros de los bebés cuyas madres tenían ingresos familiares más altos. Los escáneres cerebrales, que se realizaron solo unos días o semanas después del nacimiento, también mostraron evidencia de menos plegamiento del cerebro entre los bebés nacidos de madres que viven en la pobreza. Menos pliegues y más superficiales típicamente significan inmadurez cerebral. El cerebro humano sano se pliega a medida que crece y se desarrolla, proporcionando a la corteza cerebral un área de superficie funcional más grande.

Junto a este estudio, otro basado en datos de la misma muestra de 399 madres y sus bebés, publicado en la revista ´Biological Psychiatry´, halló que las madres embarazadas ubicadas en barrios con altas tasas de criminalidad dieron a luz bebés cuyos cerebros funcionaron de manera diferente durante sus primeras semanas. de vida que los nacidos de madres que viven en barrios más seguros. Las resonancias magnéticas funcionales de bebés cuyas madres estuvieron expuestas al crimen mostraron conexiones más débiles entre las estructuras cerebrales que procesan las emociones y las estructuras que ayudan a regular y controlar esas emociones. Se cree que el estrés materno es una de las razones de las conexiones más débiles en el cerebro de los bebés.

"Estos estudios demuestran que las experiencias de una madre durante el embarazo pueden tener un gran impacto en el desarrollo del cerebro de su bebé", según Christopher D. Smyser, uno de los investigadores principales. "Estamos analizando cómo las regiones del cerebro se desarrollan y forman redes funcionales tempranas porque la forma en que esas estructuras se incrementan y funcionan juntas puede tener un gran impacto en el desarrollo y el comportamiento a largo plazo", añadió.

"Nuestra preocupación es que, a medida que los bebés comienzan la vida con estas estructuras cerebrales más pequeñas, es posible que sus cerebros no se desarrollen de manera tan saludable como los de los bebés cuyas madres vivían en hogares con mayores ingresos", según la primera autora, Regina L. Triplett, becaria postdoctoral en neurología.

Y es que vivir en un área con alto nivel de criminalidad durante el embarazo "parece tener efectos más específicos en las regiones de procesamiento de emociones del cerebro de los bebés", según la primera autora Rebecca G. Brady, estudiante de posgrado en el Programa de Capacitación de Científicos Médicos de la universidad. "Descubrimos que este debilitamiento de las conexiones funcionales entre las estructuras de procesamiento de emociones en los cerebros de los bebés era muy sólido cuando controlamos otros tipos de adversidad, como la pobreza. Parece que el estrés relacionado con el crimen tuvo efectos más específicos en la función cerebral", indicó.

Los investigadores creen, en definitiva, que proteger a las futuras madres del crimen y ayudarlas a salir de la pobreza contribuirá a mejorar el crecimiento del cerebro y las conexiones en sus bebés. Pero para que los programas sociales que tienen como objetivo ayudar a las personas a alcanzar su máximo potencial tengan éxito, los investigadores dijeron que las políticas deben centrarse en ayudar a las personas incluso antes de que nazcan.