Un estudio de 1.840 embarazos en ocho cohortes diversas de pacientes ha permitido a los investigadores desarrollar un método para evaluar la salud y el progreso normal del embarazo mediante una única extracción de sangre, según publican en la revista ´Nature´. Se ha probado en la preeclampsia y produjo una mejora de siete veces en la predicción correcta de la enfermedad en comparación con los métodos actuales.

Las técnicas de imagen, como las tecnologías de ultrasonidos y los procedimientos mínimamente invasivos, son potentes herramientas para evaluar la salud y la evolución del embarazo.

Sin embargo, es difícil realizar una evaluación detallada y continua del bienestar del bebé y la placenta, y los médicos aún carecen de herramientas para identificar de forma preventiva a las mujeres con riesgo de sufrir complicaciones en el embarazo, como la preeclampsia, una de las principales causas de morbilidad y mortalidad materna y un factor importante de estos resultados neonatales.

El análisis de los genes maternos, fetales y de la placenta que se "activan" en puntos secuenciales del embarazo podría proporcionar más detalles sobre la fase de la gestación y sobre la posibilidad de que se produzcan determinadas complicaciones, ya sea en la madre, la placenta o el feto.

Mediante el análisis del ARN materno, fetal y placentario que circula por la sangre de la madre durante el embarazo, los investigadores de una colaboración mundial en la que participa el Brigham and Women´s Hospital, y que está patrocinada por la empresa biotecnológica Mirvie, identificaron patrones de expresión génica asociados a un embarazo sano, así como patrones que predecían correctamente el riesgo de preeclampsia en el 75 por ciento de los casos y el riesgo de parto prematuro en casi la misma proporción.

"Observar la progresión de los genes expresados en la madre y el bebé durante el embarazo ofrece una forma totalmente nueva de caracterizar su salud que no estaba disponible hasta ahora --resalta el autor principal, Thomas McElrath, de la División de Medicina Materno-Fetal del Brigham--. La detección precoz de la enfermedad mediante este enfoque nos proporcionará la clara posibilidad de abordar terapéuticamente algunas de estas afecciones".

El material genético analizado por los investigadores, el ARN libre de células (ARNf), incluidos los del tracto gastrointestinal y el corazón del feto, puede extraerse mediante un único análisis de sangre de la madre y arroja luz sobre el funcionamiento molecular de la placenta, los órganos fetales y/o los tejidos maternos como el cuello uterino y el útero.

Los investigadores secuenciaron conjuntos de genes de cfRNA en diferentes momentos de 1.840 embarazos y confirmaron que su actividad reflejaba los cambios fisiológicos que se esperaban en esos momentos, como el desarrollo del corazón del feto y los cambios en el útero y el cuello uterino de la madre.

En general, la técnica desarrollada por los investigadores para estimar la progresión del embarazo funcionó igual de bien que una ecografía del segundo trimestre, mejor que una ecografía del tercer trimestre y, por tanto, podría constituir una forma alternativa de evaluar la edad gestacional para quienes comienzan la atención prenatal más tarde en el embarazo.

Además, los investigadores demostraron que el análisis de los patrones de expresión de cfRNA también podía predecir de forma fiable una complicación del embarazo como la preeclampsia antes de la presentación de la enfermedad.

Descubrieron que su modelo de cribado, desarrollado a partir de la identificación de siete genes implicados sistemáticamente en la preeclampsia, producía una mejora de siete veces en la predicción correcta de la enfermedad en comparación con los métodos actuales.

Una prueba positiva también identificó correctamente el 73 por ciento de los individuos que finalmente tuvieron un parto complicado por preeclampsia más de tres meses antes de que aparecieran los síntomas clínicos. Esta ventana podría permitir a los médicos e investigadores elaborar intervenciones clínicas para las mujeres identificadas como de riesgo.

En particular, los investigadores descubrieron que factores clínicos como la edad, la raza y la masa corporal de la madre no mejoraban el rendimiento de su modelo de cribado, lo que indica que los perfiles de cfRNA son un sólido factor de predicción de la preeclampsia por sí mismos y, por tanto, pueden estar más arraigados en los mecanismos subyacentes de la enfermedad y ser más generalizables en las poblaciones humanas.

El estudio reunió el mayor y más diverso conjunto de transcriptomas maternos hasta la fecha mediante la agregación de ocho cohortes de estudio independientes que incluían múltiples etnias, nacionalidades y contextos socioeconómicos.

Los investigadores esperan que la secuenciación del cfRNA pueda mejorar la atención preventiva de afecciones maternas como la preeclampsia y, con el tiempo, hacer avanzar también el estudio de las complicaciones fetales. El análisis de los perfiles de cfRNA también podría permitir a los investigadores desarrollar nuevas estrategias terapéuticas y seleccionar más eficazmente a los candidatos para los ensayos clínicos.

"Para quienes trabajamos en la atención sanitaria de la mujer, es emocionante ver cómo la innovación tecnológica avanzada entra en juego en este campo, porque la innovación no siempre ha sido tan frecuente --destaca McElrath--. Si bien es comprensible que gran parte de la investigación se dedique a las enfermedades que se producen al final de la vida, este descubrimiento abre un nuevo conjunto de herramientas que pueden aplicarse a los problemas que se producen al principio de la vida".

Datos personales: Entre los autores del estudio hay afiliados a Mirvie, una empresa de biotecnología dedicada a la detección precoz de complicaciones materno-fetales. McElrath tiene una participación en Mirvie y forma parte del Consejo Asesor Científico de Mirvie, NxPrenatal, Momenta Pharmaceuticals y Hoffmann - La Roche. Los coautores afiliados a Mirvie son inventores en solicitudes de patentes que cubren la detección, el diagnóstico o el tratamiento de las complicaciones del embarazo.