Un equipo dirigido por la Universidad Case Western Reserve (Estados Unidos) va a investigar las imágenes médicas con inteligencia artificial (IA) para determinar qué pacientes con cáncer de recto necesitan ser operados o pueden evitarlo.

En concreto, los investigadores esperan poder ofrecer una orientación fiable sobre si los pacientes deben someterse a una intervención quirúrgica como parte de su tratamiento.

En estos momentos, los médicos no tienen una manera confiable de predecir qué pacientes con cáncer de recto responderían favorablemente a tratamientos como la quimioterapia o la radiación, por lo que la mayoría de los pacientes tienen que someterse a una cirugía invasiva para eliminar el recto y el tejido circundante.

"En demasiados casos, los pacientes reciben un tratamiento excesivo. En cambio, si nuestra tecnología de IA tiene éxito, podríamos decirle al clínico desde el principio (basado en una resonancia magnética (MRI) de rutina) si un paciente va a ir bien sólo con quimiorradiación y luego puede ser observado, sin tener esta grave cirugía", explica el investigador principal del estudio, Satish Viswanath.

Estos investigadores aplicarán técnicas de IA a miles de imágenes digitalizadas de las instituciones médicas. Otras investigaciones han informado de que hasta el 30 por ciento de las personas a las que se les diagnostica un cáncer de recto se someten a una intervención quirúrgica que no necesitaban.

Además, se trata de una intervención quirúrgica costosa, tanto desde el punto de vista económico como por la forma en que suele afectar a la vida diaria del paciente después. Esos efectos pueden incluir la necesidad de una bolsa de colostomía, aunque sea temporal, y posibles cambios en todo, desde la función sexual y la infección hasta la salud mental, según investigaciones anteriores.

El equipo trabajará a partir de los datos de imagen de más de 2.000 pacientes con cáncer de recto que han sido tratados en los hospitales durante los últimos cinco años, y probará su IA en unos 450 a 500 pacientes. Comprobarán retrospectivamente su radiómica para determinar si podría haber mostrado qué pacientes se beneficiarían de la quimiorradioterapia y cuáles no, requiriendo la cirugía.

La radiómica se refiere al creciente número de métodos impulsados por la IA para extraer un gran número de características de las imágenes médicas mediante algoritmos de caracterización de datos. Estos rasgos pueden ayudar a descubrir tumores y otras características normalmente invisibles a simple vista.

A lo largo de este proyecto, el equipo de Viswanath diseñará y validará nuevos tipos de herramientas radiómicas para captar aspectos de los tumores rectales relacionados con la respuesta a la quimiorradiación.