Alrededor de 240 millones de personas en todo el mundo están infectadas por el virus de la hepatitis B (VHB). Se sabe que este virus afecta a los cromosomas del hígado y puede causar cáncer hepatocelular, el tipo más común de los hepáticos. Este proceso implica que el ADN del virus se integre en las células del hígado.

Ahora, Investigadores del Instituto Francis Crick, de Reino Unido, y de la Universidad de Santiago de Compostela han identificado el modo en que el virus de la hepatitis B (VHB) puede favorecer la supervivencia y el crecimiento del cáncer de hígado, proceso que se inicia en una fase temprana del desarrollo del tumor, en algunos casos hasta 20 años antes del diagnóstico del cáncer.

En su estudio, publicado en ´Nature Communications´, los científicos utilizaron los últimos avances en métodos de secuenciación de ADN para estudiar 296 tumores hepatocelulares que forman parte de la base de datos Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes.

Descubrieron que el ADN del VHB se había integrado en el ADN de las células cancerosas en 51 muestras, en un total de 148 casos. En 23 muestras, la integración del ADN del virus provocó cambios a gran escala en el de las células que infectó, por lo que, probablemente, desempeñó un papel importante en el desarrollo del cáncer, según se desprende del estudio.

Utilizando algoritmos informáticos avanzados, los investigadores estimaron el momento en que el material genético del VHB se insertó en las células del hígado. En algunos casos, se descubrió que fue años antes del diagnóstico de cáncer y, en un caso, fue 21 años antes.

Una de las primeras autoras de este trabajo, Eva Álvarez, estudiante de doctorado de la Universidad de Santiago de Compostela, recordó, al respecto, que "el cáncer hepatocelular mata a 700.000 personas cada año. Aunque no todos los casos están relacionados con el VHB, y aunque no todas las personas con el virus desarrollarán cáncer, descubrir más sobre esta relación podría ayudar potencialmente a encontrar nuevos tratamientos o formas de controlar a las personas infectadas con este virus para identificar a las que están en riesgo".

El VHB es uno de los pocos virus actualmente asociados al cáncer, en ese sentido, Peter Van Loo, autor y jefe de grupo en el Crick y en el MD Anderson, señaló que "se está demostrando cómo este virus puede causar daños genómicos a gran escala y, por tanto, tener un gran impacto en el desarrollo de los tumores. Esta área de trabajo puede ofrecer nuevos y valiosos conocimientos sobre la formación y evolución del cáncer". El estudio continuará analizando la relación entre el VHB y el cáncer, incluyendo el estudio de tejidos no cancerosos infectados por el virus.