El riesgo de que una mujer sea diagnosticada con cáncer de mama aumenta con la edad, pero aunque los científicos han estudiado durante mucho tiempo los cambios celulares que tienen lugar en el organismo a lo largo del tiempo.

Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Notre Dame, de EE.UU., examinó cómo la matriz extracelular (MEC), una red subyacente de moléculas y proteínas que proporcionan la estructura para el crecimiento de los tejidos, puede desencadenar genes invasivos relacionados con el cáncer.

"Esta es la primera vez que hemos podido mostrar evidencia directa de que la MEC envejecida está cambiando el fenotipo de las células epiteliales normales", señaló Pinar Zorlutuna, profesor colegiado de ingeniería de la familia Sheehan en Notre Dame e investigador principal del estudio, publicado en ´Advanced Science´. "Los datos clínicos muestran que el envejecimiento es un factor de riesgo importante para el cáncer de mama y queríamos investigar por qué. Se ha explorado el envejecimiento celular, pero lo que no sabíamos era qué efecto tenía el envejecimiento en la matriz extracelular ".

El equipo de investigadores estudió el tejido MEC en modelos de ratones sanos más jóvenes y más viejos, sembrando las matrices con células epiteliales mamarias normales (células que forman una capa delgada de tejido alrededor de la mama) y células cancerosas.

Encontraron cambios en la composición bioquímica, la estructura y la rigidez del MEC envejecido. A medida que el tejido envejece, los niveles de proteínas y la producción de colágeno disminuyen, y las fibras de colágeno se vuelven más delgadas pero más rizadas y forman una "malla" más densa.

La falta de producción de colágeno puede dejar la integridad de la MEC vulnerable a las células tumorales invasivas, mientras que las fibras más delgadas y rizadas pueden contribuir a la metástasis de las células cancerosas.

"Las células epiteliales normales en la matriz envejecida comenzaron a expresar más genes relacionados con la invasividad asociados con el cáncer de mama. E identificamos el gen crítico para esta transición llamado lisil oxidasa (LOX)", señaló Zorlutuna.

Las células epiteliales normales cultivadas en MEC envejecidas mostraron una expresión elevada de LOX, evitando la formación de estructuras celulares sanas. En los modelos que contienen células cancerosas, esas células se volvieron más móviles e invasivas.

Cuando se inhibió la LOX, el estudio mostró que se podía rescatar el fenotipo original de las células, lo que significa que las células epiteliales volvieron a la normalidad y eran menos móviles que en modelos de ECM jóvenes y sanos.

Los resultados podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la migración e invasión celular en tejidos envejecidos e informar sobre nuevos métodos de pronóstico, diagnóstico y prevención del cáncer de mama.