En un colon sano, la capa de moco que protege la frágil membrana mucosa intestinal tiene hasta un milímetro de espesor y está formada por células de un tipo especial, conocidas como células caliciformes. Si los microorganismos entran en contacto repetidamente con la mucosa intestinal, puede producirse inflamación e incluso cambios celulares. con el consiguiente riesgo de cáncer intestinal.

En este estudio, publicado en la revista ´Science´, los científicos separaron las células caliciformes de otras células e investigaron qué proteínas expresa cada una de ellas. Se comprobó que hay muchos subtipos diferentes de estas células, y las funciones de las células caliciformes resultaron variar más de lo que los investigadores habían pensado previamente.

Causa de inflamación intestinal

En concreto el equipo de investigación estudió uno de los tipos específicos de células caliciformes, que se encuentran en la superficie más externa de la mucosa. Estas células caliciformes proporcionan otro tipo de moco, que contribuye a la protección del intestino pero permite el paso de ciertos nutrientes. Durante la investigación se pudo comprobar que estas células caliciformes específicas parecían ser repelidas por la mucosa antes de lo normal en pacientes con colitis ulcerosa. En consecuencia, las células disminuyeron.

"Para nuestra sorpresa, pudimos observar este evento tanto en pacientes con colitis ulcerosa activa como en aquellos que estaban temporalmente asintomáticos. Ello indica que el rechazo prematuro de las células caliciformes particulares que hemos estado estudiando daña la protección de la mucosidad y que esto es un causa contribuyente de la enfermedad inflamatoria intestinal. También podría ser una explicación parcial del elevado riesgo de cáncer de estos pacientes ", explicó Malin Johansson, profesora asociado de la Academia Sahlgrenska de la Universidad de Gotemburgo,y directora de esta investigación.

"Si la función de estas células específicas se ve afectada, vemos que surgen superficies celulares desprotegidas. Éstas conducen a inflamación, tanto en estudios en ratones como en muestras de pacientes con colitis ulcerosa", según señaló dicha experta.

Para los investigadores, este hallazgo puede influir en la función protectora del intestino en el futuro. "El sistema que mantiene la capa protectora de moco intestinal parece ser capaz de cambiar sus funciones, y podríamos utilizar esta capacidad reprogramando el capa con varias señales, por ejemplo, mediante el uso de nuevos medicamentos ", concluyó Johansson.