Una investigación internacional liderada por científicos de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y de la University College of London (UCL) ha permitido implantar una técnica más sensible para medir con mayor precisión la pérdida de volumen, o atrofia, de la médula espinal.

Esta mejora es positiva para el estudio de la esclerosis múltiple. El equipo ha demostrado, en un estudio publicado en Annals of Neurology, que la nueva técnica basada en imagen por resonancia magnética (RMI, por su sigla en inglés) ayuda a predecir mejor la progresión de la enfermedad. También anuncia que permitirá estudiar nuevas terapias con potenciales efectos neuroprotectores.

Biomarcador más preciso

Con el paso de los años, los afectados por esclerosis múltiple sufren una atrofia progresiva de la médula espinal que se asocia a una creciente incapacidad motora. "A pesar de que la médula espinal es clave para explicar el diagnóstico y la evolución de la enfermedad, el uso en ensayos clínicos de imágenes por resonancia magnética que incluyan la médula espinal ha sido ínfimo por la dificultad de obtener resultados concluyentes", explica Ferran Prados, investigador de los Estudios de Informática, Multimedia y Telecomunicación de la UOC y coautor del artículo.

La nueva técnica desarrollada por médicos especialistas e ingenieros de procesamiento de imagen y tratamiento de datos permite medir con mayor precisión el grado de atrofia a lo largo del tiempo y demuestra que los resultados se correlacionan correctamente con la evolución de la enfermedad. "Este nuevo biomarcador permite reducir el número de participantes en ensayos clínicos y a la vez aumenta la exactitud de los resultados, lo que abre un nuevo escenario para los ensayos clínicos sobre esclerosis múltiple", asegura Prados.

La técnica se ha validado utilizando dos imágenes de resonancias magnéticas hechas con un año de diferencia a 327 personas afectadas de esclerosis múltiple y a 93 personas sanas. "A partir de ahora, podremos medir con más certeza el impacto de los nuevos tratamientos en la evolución del paciente, ya que a los datos que obtenemos del cerebro, podremos sumar los nuevos datos de la médula espinal", explica el investigador de la UOC.

Ensayo clínico en curso

El nuevo método de procesamiento de imágenes se utilizará por primera vez en un ensayo clínico en fase 3, comenzado en mayo de 2018, de un medicamento genérico que potencialmente puede ayudar a reducir la atrofia de las personas con esclerosis múltiple. El objetivo será ver el efecto de este medicamento denominado simvastatina en la atrofia de la médula espinal. "Normalmente se prescribe para el colesterol, pero sería una revolución si un medicamento tan barato sirviera para el tratamiento de la esclerosis múltiple", añade Prados.

Ya se están haciendo los primeros seguimientos del año uno, en un ensayo que va a durar siete en total. Será entonces cuando entrará en acción la nueva tecnología, en la que ha tenido un papel destacado este ingeniero computacional de la UOC.

Para Prados, la explosión de la necesidad de expertos en ciencia de datos en entornos médicos, junto con la creación del eHealth Center hace dos años, ha posicionado la UOC en un lugar privilegiado. "La UOC tiene investigadores líderes en este ámbito y quiere convertirse en un hub de referencia en el almacenamiento, la curación y el procesamiento de datos médicos". A esto hay que añadir la apertura del grado de Ciencia de Datos Aplicada (Applied Data Science) y del máster de Ciencia de Datos (Data Science) que "muestra la voluntad de la UOC de transmitir su experiencia en la formación de nuevos profesionales", añade Prado.

El trabajo, coordinado por los investigadores Marcello Moccia (UCL, Londres), Ferran Prados (UOC, Barcelona) y Frederik Barkhof (UCL, Londres), ha involucrado ocho centros de toda Europa y se enmarca en la red europea MAGNIMS, que aglutina académicos de varias especialidades que estudian la esclerosis múltiple con técnicas de imagen por resonancia magnética.

_{IMAGEN PRINCIPAL: Observación del grado de atrofia de la médula espinal.}