El año pasado terminó con una notable falta de actividad económica en la industria farmacéutica y biotecnológica. Las fusiones y las adquisiciones brillaron por su ausencia. Este panorama, sin embargo, se ha transformado radicalmente en el primer semestre de este año. Solo por su valor, la compra pendiente de 74 mil millones de dólares de Celgene por parte de Bristol-Myers Squibb y la adquisición de 63 mil millones de dólares de Allergan de Abbvie han convertido 2019 en un año récord en cuanto a gastos de fusiones y adquisiciones en estos sectores. Este es uno de los puntos clave extraídos del informe The Vantage Half-Year Review 2019, publicado por Evaluate Pharma. El estudio resume las tendencias más significativas de la industria farmacéutica, médica y biotecnológica a lo largo de la primera mitad de este año. No obstante, la magnitud de estos contratos y la ingente suma de dólares es solo una parte de la ecuación. El entusiasmo por estas cifras está tapando una desaceleración sustancial del número de transacciones que se anuncian en la industria.

Se trata, además, de una variable aplicable tanto para el sector de las empresas farmacéuticas como para las biotecnologías médicas. En este sentido, la medtech ha conseguido cerrar adquisiciones en lo que va de año que valen más que todas las alcanzadas en 2018, como la ronda de financiación de mil millones de dólares de Verily en el primer trimestre. Este acuerdo ha superado el récord de cualquier empresa de tecnología médica, cuantitativamente hablando, pero, en contrapunto, el sector a estas alturas de 2019 ha logrado muchas menos transacciones en comparación con el mismo periodo del año pasado.

Esto también se está viendo en el mercado de acuerdos de licencia de medicamentos, que experimentó una gran caída, casi el doble, en el segundo trimestre de 2019. Unos derroteros que pueden explicarse, en parte, porque los inversores siguen siendo cautelosos debido a las potenciales reformas de los precios de los medicamentos en Estados Unidos y otros países de peso. No obstante, y aunque se trate de un obstáculo que pueda llegar a frenar el mercado, es reseñable mencionar que el descenso de las nuevas aprobaciones de medicamentos este año sería ligero y es poco probable que indique un ajuste grave en el clima regulatorio.

Aun así, el espectro de los controles de precios de los medicamentos en EE UU sigue siendo un tema de preocupación para los inversores, y el rendimiento del precio de las acciones de algunos de los conglomerados más grandes de la industria de biofarma está lejos de ser impresionante.

Estos focos de pesimismo son difíciles de cuadrar con una gran exuberancia y grandes valoraciones en algunos de los espacios biofarmacéuticos más innovadores y de alto riesgo. A excepción de un par de casos notables, la mayoría de las grandes compañías mundiales de este sector lograron registrar importantes beneficios en el precio de las acciones a lo largo de la primera mitad de este año. Ayudados en parte por el resurgimiento de los mercados bursátiles mundiales, los fabricantes de medicamentos estadounidenses acabaron positivamente el primer trimestre. Igualmente, otros índices empresariales relacionados con el ámbito sanitario también aumentaron con un salto del 12% en el índice Thomson Reuters European Healthcare, que fue especialmente notable. Sin embargo, las existencias de medicamentos japoneses no han crecido tan fuertemente como otras. Junto con los continuos recortes de precios en los medicamentos nipones, el mercado en general se ha visto afectado por las crecientes tensiones comerciales en la región provocadas por la reciente hostilidad entre Estados Unidos y China. A medida que se desarrolle el resto de 2019, quizás los que tienen y los que no tienen divergirán aún más. "Estamos viendo un gran interés en las compañías biofarmacéuticas y medtech por parte de inversores públicos y privados, aunque ciertas áreas se están beneficiando más que otras", sostiene la responsable del informe, Amy Brown. "Esto probablemente afecta al volumen de acuerdos de adquisición y licencia. Salvo una disminución dramática en los mercados financieros, es difícil ver que esta tendencia cambie, aunque el potencial para una nueva política de precios de medicamentos podría hacer que los inversores estén más nerviosos en los próximos meses".

Financiación accesible

Otra de las razones es el fácil acceso a la financiación. Con otras opciones de recaudación de fondos sobre la mesa, los desarrolladores de medicamentos más pequeños no se endeudan tanto con otros socios para impulsar proyectos prometedores, una teoría respaldada en el informe.

Al mismo tiempo, a medida que los mercados bursátiles se han recuperado, también lo ha hecho la demanda de las compañías farmacéuticas. El segundo trimestre de 2019 registró una veintena de transacciones de biofarmacéuticas, según los datos de Evaluate Pharma, una recuperación tranquilizadora después de una notable desaceleración a principios de año.

De acuerdo con este análisis, se recaudaron casi 2 mil millones de dólares en estas primeras etapas en el segundo trimestre, abarcando por primera vez los intercambios occidentales de co pañías involucradas en el desarrollo de la terapéutica humana. Excluye, por ejemplo, los juegos de medtech y genómica de puro juego, y proporciona una imagen del apetito de los inversores por el área de más riesgo en el sector de la salud.

Además, las buenas expectativas del mercado fomentan el entusiasmo de los inversores y continúa atrayendo a los desarrolladores de medicamentos más jóvenes lejos de las fusiones y adquisiciones tradicionales y las asociaciones. Y aunque solo ocho empresas de tecnología médica se hicieron públicas durante la primera mitad del año, colectivamente recaudaron 1,3 mil millones de dólares.

Asimismo, la financiación de riesgo también ha continuado proporcionando una fuente importante de efectivo y un fácil acceso a la financiación. Con otras opciones de recaudación de fondos sobre la mesa, los desarrolladores de medicamentos más pequeños no se endeudan tanto con otros socios para impulsar proyectos prometedores, una teoría respaldada en el informe. Por otra parte, en el mundo de las inversiones de riesgo, el auge de 2018 podría haber terminado, pero, en contrapunto, el espacio privado todavía está lleno de efectivo. Si bien los fondos de biotecnología cayeron por debajo de los niveles del año pasado, un año donde se batió un récord en este campo, los 3 mil millones de dólares recaudados en el segundo trimestre indican que hay capital disponible. De hecho, la financiación de flotas de biotecnología ha excedido los dos billones de dólares por tercer año consecutivo.

Menos y mayores ofertas

En cuanto a medtech, la tendencia hacia menos y mayores ofertas es más frecuente que nunca. El año comenzó espectacularmente con la ronda de financiación de mil millones de dólares de Verily Life Sciences, la más grande que ha visto el sector de tecnología médica, y el doble del tamaño del mayor acuerdo de capital de riesgo para una biotecnología.

Esta no es la única medida por la cual el sector de la tecnología médica ha superado al de biofarma. En los mercados bursátiles, las medtechs cotizadas en cada categoría de tamaño superaron a sus pares biofarmacéuticos, con aumentos en los precios de las acciones más pronunciados, y las caídas cada vez menos precipitadas. Este sector ha mantenido durante mucho tiempo una reputación como un espacio seguro, aunque poco atractivo, en el que invertir, y aunque parece bastante seguro en lo que va del año, ha sido todo menos aburrido.

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