Investigadores de la Universidad de Salamanca han descubierto una proteína clave para que los pacientes concáncer hepático respondan a la quimioterapia. En concreto, han encontrado la explicación por la que el fármaco sorafenib ofrece resultados positivos en algunos pacientes de cáncer hepático, mientras que se muestra ineficaz para otros. La diferencia, según los investigadores, se debe a que la proteína OCT1 actúa como puerta de entrada del fármaco en las células tumorales, de manera que los enfermos con niveles bajos de esta sustancia no responden al tratamiento. A raíz de este descubrimiento, publicado en la revista Hepatology, sería posible saber con antelación si la terapia va a ser adecuada para un paciente o si es mejor buscar una alternativa. Habitualmente, el cáncer de hígado se detecta muy tarde, de manera que la cirugía queda descartada como solución y la radioterapia tampoco funciona. En general, los agentes quimioterápicos tampoco son demasiado eficaces con excepción del sorafenib, pero solo en algunos grupos de pacientes, según ha comprobado el Laboratorio de Hepatología Experimental y Vectorización de Fármacos (HEVEFARM), que dirige José Juan García Marín.

Además, entre un 40% y un 50% de los pacientes presenta variantes genéticas anormales del gen que codifica para esta proteína, lo cual hace que las proteínas no cumplan su función. Es decir, que al margen de que los niveles de OCT1 sean mayores o menores, el hecho de que esta proteína esté alterada hace que el fármaco no pueda penetrar en la célula tumoral. Con estos elementos, los especialistas pueden saber con antelación si el tratamiento va a funcionar. Por el momento, el estudio se ha realizado en el ámbito de la biología molecular, con cultivos celulares, si bien el siguiente paso será confirmar los resultados con muestras de pacientes. Para lograrlo, la Universidad de Salamanca cuenta con el respaldo de especialistas del hospital universitario deWürzburg (Alemania), que coordinarán la recogida de muestras de cerca de una veintena de centros hospitalarios europeos y que serán remitidas a la ciudad española para su análisis. En una primera fase se esperan recoger muestras de, al menos, un centenar de pacientes, de los cuales, aproximadamente la mitad, corresponderían a hepatocarcinomas tratados con sorafenib y con alguna variante inactivante de OCT1, mientras que la otra mitad no tendrían dichas variantes.