Fumar en pipas de agua es tan nocivo como fumar cigarrillos. Las pipas de agua son un riesgo para la salud de fumadores activos y pasivos y, en ningún caso, pueden considerarse una alternativa segura al tabaco, puesto que una sesión típica con estos "aparatos" de fumar equivale a inhalar 200 veces el humo de un cigarrillo y este humo presenta niveles altos de CO, metales pesados y sustancias cancerígenas; por lo tanto, son un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer o de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Además, se ha visto que otras fuentes de calor, como la madera o el carbón, contienen sus propios tóxicos; compartir su boquilla entraña riesgo de infecciones; y no están provistas de ningún sistema que las haga más seguras. Estas son las principales conclusiones sobre las pipas de agua expuestas por el Dr. Jaime Signes-Costa, neumólogo del Hospital Clínico de Valencia y miembro de SEPAR, en la última Reunión de Invierno Conjunta de las Áreas organizada por la Sociedad Española de Cirugía Torácica y Neumología (SEPAR) que trató temas relacionados con el tabaquismo.

Por esta razón, "las pipas de agua deben estar sujetas a una regulación similar a otros productos del tabaco y, en este sentido, se deben incluir avisos sobre la salud, erradicar los mensajes de "cero" alquitrán y otros mensajes relacionados con "natural" o "ecológico", establecer programas de prevención y estrategias de cesación, prohibición de usarlas en lugares públicos y hacer más educación para sanitarios", explica el Dr. Jaime Signes-Costa. De hecho, una revisión de The Cochrane Database of Systematic Reviews, comentada por el Dr. Signes-Costa, señala que existen algunos trabajos que demuestran la necesidad de establecer estrategias de deshabituación tabáquica en usuarios de pipas de agua, por la dependencia nicotínica, e insta a desarrollar estudios en este sentido.

Las pipas de agua, de origen indo-persa, reciben multitud de nombres Narghile (nargile, argile), cachimba, hookah, shisha, boory, goza y Hubble-bubble, son un método tradicional para fumar tabaco y están ligadas a las culturas orientales y del este del Mediterráneo. Para fumar en ellas, se utiliza un tabaco especial, llamado shisha o melaza, que además puede aderezarse con aditivos de manzana, miel, menta, cereza o capuchino, que endulzan o dan sabor.

El uso de las pipas de agua no es inocuo ni menos nocivo que fumar cigarrillos convencionales. En los últimos años han proliferado diversos estudios y revisiones de la evidencia médica más actual disponible en importantes revistas científicas que así lo demuestran.

Una revisión de la evidencia médica actual al respecto, publicada en Nicotine & Tobacco Research, a partir de datos de 117 adultos de Líbano, Jordania, Kuwait e India, ha concluido que el uso cotidiano de pipas de agua produce la absorción de nicotina en una magnitud similar a la del uso diario de cigarrillos. Esta equivalencia con el uso de cigarrillos de unos 10 cigarrillos/día es indicio de que el uso cotidiano de una pipa de agua puede ser un método eficaz para iniciar y mantener la adicción a la nicotina, según sintetizaron los autores del estudio.

Otra revisión publicada en Chest, utilizando la metodología de la Colaboración Cochrane, y en la que se compararon los efectos en la función pulmonar en fumadores de pipas de agua con no fumadores y fumadores de cigarrillos, ha revelado que fumar en pipas de agua afecta a la función pulmonar (evaluada mediante espirometrías) respecto a los no fumadores, sin que hayan diferencias estadísticamente significativas respecto a los resultados observados en fumadores de cigarrillos. El estudio concluye que son tan nocivas como fumar en tabaco y que puede ser otra causa –como el tabaco- del desarrollo de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Otro estudio posterior, en población china e igualmente publicado en Chest, ha confirmado que fumar en las pipas de agua chinas eleva el riesgo de enfermar de EPOC, incluso en las mujeres expuestas pasivamente al humo de los fumadores de pipas.

Además, fumar en pipas de agua también es un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer, puesto que llevan sustancias carcinógenas. De hecho, un estudio publicado en PLoSONE, ha concluido que las pipas de agua son un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer gástrico en hombres vietnamitas.