Científicos de la Universidad de Pennsylvania han aislado y caracterizado un nuevo tipo de célula madre pulmonar, la cual parece ser esencial en el restablecimiento de la estructura y función de este órgano tras el daño agudo causado por enfermedades respiratorias.

Se trata de un progenitor alveolar epitelial (PAE) alojado en la población de células alveolares de tipo 2. Estas últimas producen un surfactante que evita que los pulmones colapsen al respirar. Will Zacharias, co-autor del estudio, afirma que las PAE constituyen un linaje estable que se divide muy lentamente excepto en caso de que exista daño pulmonar agudo. Edward E. Morrisey, director del equipo investigador, añade que la regeneración del epitelio pulmonar tiene lugar sólo como consecuencia de una agresión al tejido, propiedad que diferencia a este tejido de otros, como la mucosa intestinal, que se regenera espontáneamente cada 5 días. A partir de un estudio en ratones los investigadores descubrieron que la molécula de superficie TM4SF1 es un marcador de las PAEs, utilizándola para identificarlas en humanos.

Tras generar organoides con estas células se pudo demostrar que las PAEs representan un progenitor alveolar evolutivamente conservado que puede ser utilizado como diana en terapias regenerativas.