La revista Stem Cell Reports ha publicado un método dirigido a producir astrocitos humanos y que, a diferencia de estrategias previas, permitiría producirlos a gran escala para estudiar enfermedades neurodegenerativas asociadas a inflamación, tales como el Alzheimer, el ictus o la depresión. Rusty Gage, investigador en el Instituto Salk, afirma que el método supone un gran salto hacia adelante, ya que los previamente existentes son costosos en términos de tiempo y están funcionalmente limitados.

Los astrocitos generados por la nueva técnica son altamente sensibles a la inflamación y presentan capacidades muy similares a las de los que se encuentran de forma natural en el cerebro humano. Además, pueden ser co-cultivados con neuronas, permitiendo el estudio de las interacciones entre ambos tipos celulares tanto en condiciones fisiológicas como patológicas. Su diferenciación a partir de células madre pluripotentes (iPSC) ha sido posible gracias al uso de diversos cócteles de factores de crecimiento administrados de forma escalonada durante varias semanas. A lo largo de este periodo las iPSC se diferencian primero en células neurales genéricas y luego en precursores de los astrocitos.

En este estadio las células pueden ser congeladas y expandidas después, según las necesidades de cada laboratorio, ahorrando un total de 6 semanas de tiempo en cada experimento.