La relación entre el desarrollo de las células cerebrales y el riesgo de esquizofrenia

Científicos de la Universidad de Cardiff, en Reino Unido, han descubierto nuevos vínculos entre la interrupción del desarrollo de las células cerebrales y el riesgo de esquizofrenia y otros trastornos psiquiátricos, según publican en la revista ´Nature Communications´.

Se sabe que los factores de riesgo genéticos alteran el desarrollo del cerebro en varios de estos trastornos, pero se sabe poco sobre qué aspectos de este proceso se ven afectados.

Esta investigación, dirigida por dirigido conjuntamente por el doctor Andrew Pocklington , de la División de Medicina Psicológica y Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cardiff, y la doctora Eunju Jenny Shin , del Instituto de Investigación en Neurociencias y Salud Mental, es la primera vez que se relaciona la alteración genética de procesos celulares específicos cruciales para el desarrollo del cerebro con el riesgo de enfermedad en una amplia gama de trastornos psiquiátricos.

El doctor Pocklington explica que " los factores genéticos desempeñan un papel importante en la determinación del riesgo de que una persona desarrolle trastornos psiquiátricos . Descubrir los procesos biológicos en los que inciden estos factores de riesgo genéticos es un paso importante para entender las causas de las enfermedades ".

Por su parte, la doctora Shin precisa que, " para comprender realmente las causas fundamentales de los trastornos psiquiátricos, nos centramos en el estudio del desarrollo de las células cerebrales. Los conocimientos adquiridos con este enfoque pueden ayudar a guiar el desarrollo de nuevas terapias o a explicar por qué algunos individuos responden a algunos tratamientos pero no a otros".

Los científicos estudiaron el nacimiento y desarrollo temprano de las células cerebrales humanas -un proceso conocido como neurogénesis- in vitro utilizando células madre pluripotentes humanas.

Identificaron varios conjuntos de genes que se activan durante la neurogénesis -tanto in vitro como en el cerebro fetal humano- y cada conjunto parece desempeñar un papel funcional distinto. Los investigadores demostraron que los factores de riesgo genético que contribuyen a la esquizofrenia y otros trastornos psiquiátricos estaban muy concentrados en estos conjuntos.

Shin resalta que " los experimentos in vitro demostraron que cuando se interrumpe la activación de estos conjuntos, se altera la forma, el movimiento y la actividad eléctrica de las células cerebrales en desarrollo, lo que vincula los cambios en estas propiedades con la enfermedad ".

Los trastornos relacionados con la alteración de estos genes incluían tanto afecciones de aparición temprana (retraso en el desarrollo, autismo y TDAH) como, lo que es más sorprendente, afecciones de aparición más tardía (trastorno bipolar, depresión mayor) en las que generalmente no se cree que la alteración del desarrollo cerebral temprano desempeñe un papel importante.

Esto plantea la cuestión de si algunos de estos genes -que se activan por primera vez mucho antes de nacer- siguen activos más adelante en la vida y contribuyen a la función cerebral madura, donde pueden ser objeto de tratamiento.

" Estudios anteriores han demostrado que los genes activos en las células cerebrales maduras están enriquecidos por variantes genéticas comunes que contribuyen a la esquizofrenia --recuerda Pocklington--. Gran parte de este enriquecimiento fue captado por los conjuntos de genes del desarrollo temprano, que parecen contener una mayor carga de factores de riesgo genéticos comunes".

Según destaca, " esto sugiere que algunas vías biológicas que se activan por primera vez en el cerebro prenatal temprano pueden permanecer activas en la vida posterior, y que las variaciones genéticas en estas vías contribuyen a la enfermedad al perturbar tanto el desarrollo como la función cerebral madura ".

Los investigadores apuntan que es necesario seguir trabajando para determinar la totalidad de los procesos de desarrollo alterados en los distintos trastornos psiquiátricos y explorar sus efectos a largo plazo en el cerebro.

" Aunque queda mucho por descubrir, nuestros hallazgos aportan una valiosa información sobre los orígenes del desarrollo de trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia ", concluye Shin.

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