Nacido en la ciudad japonesa de Fukuoka en 1945, el profesor Yoshinori Ohsumi, del Instituto de Tecnología de Tokio, ha sido elegido este año como Premio Nobel de Medicina, en reconocimiento a sus trabajos sobre los procesos que realizan las células para la degradación y reciclado de sus componentes internos. Concretamente se han premiado, por su brillantez, sus experimentos realizados en la década de los 90 del siglo pasado sobre el mecanismo de “Autofagia”. Proceso interno de las células cuyos hipotéticos fallos podrían estar vinculados con patologías de amplia prevalencia como la Diabetes Tipo 2, los tumores o la Enfermedad de Parkinson. A pesar de que el concepto de autofagia ya era conocido cuarenta años antes de las investigaciones de Ohsumi, el Instituto Karolinska de Estocolmo estimó al otorgarle el premio, que su aportación fue realmente novedosa y trascendental. Con este galardón el científico japonés se convierte en el 107 premio de Medicina en la historia de los Nobel, haciéndose acreedor a una dotación económica de 1,2 millones de dólares (8 millones de coronas suecas).

Dentro del nuevo paradigma establecido por Ohsumi, la entidad de los Nobel destacó su importancia a la hora de conocer mecanismos de las células tales como la generación de energía como respuesta a la falta de alimento o a las infecciones. Dentro de estos procesos fisiológicos celulares, la mutación de los genes responsables de la autofagia, o su propio mecanismo, podrían ser la causa de patologías como el cáncer o determinadas enfermedades neurológicas. El clásico concepto de autofagia, equivalente a comerse a sí mismo según su etimología griega, describe el procedimiento por el cual la célula aisla aquellos de sus componentes que considera de desecho, mediante una membrana que posteriormente degrada y elimina con su contenido a través de los lisosomas celulares. Ohsumi observó este mecanismo en la levadura, inicialmente, para comprobar posteriormente que las células humanas procedían de la misma forma.

El biólogo japonés hizo sus descubrimientos en la Universidad de Tokio en la década de los años 90 del siglo XX, abriendo el camino a nuevos fármacos que están en desarrollo para ofrecer propuestas terapéuticas centradas en la citada Autofagia.

Pie de foto:  Illustration: Niklas Elmehed. Copyright: Nobel Media AB 2016.