El papel que juega la pequeña vía aérea –es decir, los bronquiolos de calibre inferior a 2 mm- en el asma y la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) ha suscitado un creciente debate en los últimos años. En las personas con asma, el aumento en la resistencia de las vías respiratorias más pequeñas tiene efectos notables sobre los síntomas clínicos, el control global del asma y el riesgo de exacerbación. En la EPOC, la resistencia a las vías respiratorias pequeñas se correlaciona con la calidad de vida de los pacientes.

En este marco, un estudio clínico actualmente en curso de alto valor científico ayudará a comprender mejor el papel que juega la pequeña vía aérea en el asma: el estudio ATLANTIS (AssessmenT of small Airways involvemeNT In aSthma). Su metodología se ha presentado recientemente en un simposio organizado por Chiesi en el Congreso de la Sociedad Europea de Respiración (ERS).

ATLANTIS es un estudio prospectivo transversal y observacional diseñado para evaluar la prevalencia de la enfermedad de la pequeña vía aérea en las personas con asma de todos los niveles de gravedad, e investiga qué método clínico o combinación de métodos evalúa mejor las anormalidades de las pequeñas y grandes vías respiratorias en pacientes con asma. Se estudiará a los sujetos involucrados en el estudio –un total de 900, de los cuales 800 son pacientes asmáticos y 100 sin asma- al inicio del mismo y durante un año de seguimiento en su entorno de vida normal, sin intervención específica de tratamiento.

"A pesar de que el estudio de la pequeña vía aérea ha cobrado especial interés en los últimos años, todavía no está claro a qué pacientes afecta y qué repercusiones tiene en el curso de su enfermedad. Por otro lado, por el momento no existe una prueba sencilla, de sensibilización, para medir la disfunción de las vías respiratorias más pequeñas", explica la Dirkje S. Postma, Profesora de Enfermedades Pulmonares en el Departamento de Neumología del Hospital Universitario de Groningen (Países Bajos) y codirectora del simposio.

Durante el encuentro, los expertos también debatieron sobre los avances en la terapia inhalada en pacientes con asma y EPOC. Las vías respiratorias de menor calibre son de más difícil acceso para los fármacos convencionales utilizados en la práctica clínica habitual, ya que la el hecho de que el fármaco inhalado llegue a la pequeña vía aérea es el resultado de una compleja interacción entre el dispositivo utilizado, la formulación del fármaco aplicada y la técnica de inhalación del paciente.

Los investigadores aseguran que hasta un 60% de los pacientes no usan sus inhaladores lo suficientemente bien como para beneficiarse del efecto del medicamento prescrito. Además, los profesionales de la salud en ocasiones no son capaces de utilizar y enseñar adecuadamente el uso de los dispositivos inhaladores a sus pacientes. Esto, junto a un estudio poco adecuado del aparato respiratorio completo, puede llevar al uso ineficiente de los recursos sanitarios. Por lo tanto, la elección del inhalador más apropiado para el paciente es tan importante como la elección de la medicación más eficaz.

La aparición de nuevos dispositivos inhaladores tecnológicamente innovadores, que producen partículas extrafinas que permiten un mejor depósito pulmonar en todas las vías respiratorias, incluidas las más pequeñas, ha sido un avance importante en los últimos años. "Hasta la fecha, los corticosteroides inhalados, broncodilatadores y la combinación de corticosteroides inhalados con broncodilatadores beta-adrenérgicos de larga duración (LABA) son las únicas formulaciones extrafinas comercializados capaces de llegar a las vías aéreas más pequeñas", añade la Prof. Dirkje S. Postma.