Un grupo de científicos de la Universidad de Salamanca, adscritos al Instituto de Neurociencias de Castilla y León, y del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital Universitario de Salamanca ha desarrollado y patentado un procedimiento pionero en la región con el objetivo de mejorar el rendimiento de los implantes cocleares en ambientes ruidosos al reproducir el control involuntario o control cruzado que cada oído ejerce sobre el contrario, en un funcionamiento más parecido al del oído sano.

La iniciativa, financiada por la multinacional MED-EL, fue presentada por el vicerrector de Investigación y Transferencia de la Universidad de Salamanca, Juan Manuel Corchado, la directora del Instituto de Neurociencias de Castilla y León, Raquel E. Rodríguez Rodríguez, y el investigador responsable del proyecto, Enrique A. López Poveda, en la rueda de prensa celebrada en el Rectorado para informar de los detalles del trabajo. Los oídos humanos funcionan de forma vinculada y cada uno de ellos envía señales al cerebro que, a su vez, envía señales de control al oído contrario. Se sospecha que “este control cruzado es imprescindible para poder comprender el habla en ambientes ruidosos, como bares o cafeterías”, explica Enrique A. López Poveda. Por ello, es probable que la dificultad que muestran los usuarios de los implantes cocleares para comprender el habla en los ambientes ruidosos se deba a que “los implantes cocleares carecen de este control cruzado ya que funcionan de manera independiente el uno del otro”, argumenta el investigador.

López Poveda explicó a Comunicación de la Universidad de Salamanca que “es la primera vez que se realizan en Salamanca investigaciones con estimulación eléctrica auditiva controlada” y destacó que “hasta ahora parecía imposible restaurar dicho control cruzado, ya que el cerebro del usuario del implante coclear no controla directamente la prótesis auditiva”. El método desarrollado por el equipo de investigadores consiste en procesar los sonidos recogidos por los micrófonos de los dos implantes de una forma que “simula” dicho control. Un segundo aspecto novedoso de la investigación es que la evaluación del invento no puede hacerse empleando los procesadores de sonido clínicos. De hecho, la evaluación exige ser capaz de controlar meticulosamente la estimulación eléctrica auditiva que produce el implante.

El proyecto cuenta con la colaboración del reputado científico Blake S. Wilson, galardonado con numerosos premios internacionales y recientemente nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Salamanca, con el que Enrique A. López Poveda, profesor de otorrinolaringología de la Universidad de Salamanca, director de Laboratorio de Audición Computacional y Psicoacústica del INCyl y director del Grupo de Audiología del IBSAL, lleva colaborando desde hace años. Un implante coclear es una prótesis auditiva que rehabilita la audición a las personas sordas mediante estimulación eléctrica del nervio auditivo. El implante coclear transforma los sonidos en pulsos eléctricos con los que se estimula el nervio auditivo para evocar sensaciones audibles. Un implante es, por tanto, un oído artificial.