Un estudio liderado por el grupo de Investigación Biomédica en Células Madre de Cáncer del Vall d´Hebron Instituto de Investigación (VHIR), de Vall d´Hebron Barcelona Campus Hospitalario, ha permitido descubrir dos nuevos genes implicados en el cáncer de pulmón. El trabajo, que se ha publicado en Cell Death & Disease, abre la puerta a emplear el micro ARN miR-99a en el tratamiento de esta patología.

Los micro ARNs regulan la expresión de más del 50% de los genes humanos y ejercen diferentes funciones en el organismo. Los micro ARN se están estudiando a nivel terapéutico para modular la expresión de los genes, y, por tanto, de las proteínas, que contribuyen a las funciones normales y a los procesos patológicos como el cáncer.

En su trabajo, los expertos del VHIR analizaron 47 muestras de tejido tumoral de adenocarcinoma (un tipo de cáncer de pulmón) y de tejido normal de pacientes del Hospital Universitario Vall d´Hebron y observaron que miR-99a era uno de los micro ARN más desregulados. De este modo, vieron que las células tumorales en las que miR-99a era más abundante, es decir, estaba sobreexpresado, crecían menos. También comprobaron que el carácter supresor tumoral de miR-99a se debía a que se detenía el ciclo celular de las células tumorales al estimularse el proceso de apoptosis (muerte celular).

El siguiente paso que se plantearon los investigadores fue identificar los principales genes implicados en el carácter supresor tumoral de miR-99a. Y se centraron en dos proteínas generadas por dos genes del mismo nombre poco estudiados hasta el momento: E2F2, un factor de transcripción, y EMR2, una proteína que es un receptor de membrana. Cuando los expertos sobreexpresaron miR-99a en líneas celulares, disminuyó la expresión de los dos genes citados. Además, comprobaron que esta menor expresión de los genes se traducía en una menor fabricación de proteínas. Posteriormente, replicaron los mismos resultados en modelos de ratón.

Otra de las conclusiones del trabajo es que las células tumorales en que miR-99a está sobreexpresado son menos agresivas porque presentan un fenotipo (un aspecto) epitelial. Como explica la Dra. Matilde Lleonart, jefa del grupo de Investigación Biomédica en Células Madre de Cáncer del VHIR, "el 99% por ciento de los tumores humanos tienen origen en el epitelio, que está formado por células bien diferenciadas. En el caso de los tumores más agresivos,  las células tumorales regresan a una fase de células madre, en lo que se conoce como `transición epitelio mesénquima´ (EMT), lo que posibilita que puedan evolucionar de nuevo y diferenciarse en diversos tipos de células tumorales más peligrosas".

En el estudio, las células tumorales que sobreexpresaban miR-99a no realizaban este proceso, mientras que sí lo hacían aquellas sin sobreexpresión de este micro ARN. Concretamente, añade Lleonart, "observamos que las células tumorales con más miR-99a contenían menos células madre y estas tenían menos actividad biológica y, por tanto, eran menos agresivas".

En opinión de la Dra. Matilde Lleonart, una de las principales aplicaciones prácticas del trabajo es que "los pacientes cuyos tumores de pulmón sobreexpresan miR-99a probablemente requieran de terapias menos agresivas, lo que permitiría reducir los efectos secundarios de los tratamientos. Se estima que alrededor del 10% de los pacientes de cáncer de pulmón sobreexpresan este micro ARN".