El Ministerio de Economía, Industria y Competitividad (MINECO), mediante el Plan Estatal de Investigación Científica y Técnica y de Innovación, ha aprobado en su última convocatoria la financiación de un estudio sobre los efectos del cacao en polvo y otros alimentos, como los frutos rojos, sobre la función cognitiva, especialmente la memoria, y las patologías cardiovasculares asociadas al envejecimiento. El trabajo, que se iniciará en 2017, lo llevará a cabo el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en colaboración con investigadores del Hospital 12 de Octubre de Madrid.

El último informe anual sobre envejecimiento publicado por la UE1 prevé un aumento del 45% de la población europea mayor de 65 años, superando los 120 millones antes de 2030. Actualmente, este cambio demográfico ya supone una evolución hacia una mayor incidencia de enfermedades crónicas y degenerativas que afectan, fundamentalmente, al sistema cardiocirculatorio y al sistema nervioso.

El proyecto, financiado por el MINECO y desarrollado por investigadores del CSIC en colaboración con investigadores del Hospital 12 de Octubre de Madrid, cuya investigadora principal es la doctora Sonia de Pascual-Teresa, tiene como objetivo estudiar la actividad de los polifenoles del cacao natural en polvo y los frutos rojos sobre la función cardiovascular y la función cognitiva asociada al envejecimiento.

Según los estudios llevados a cabo por el Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN) del CSIC, concretamente del grupo de investigación Polifenoles y Salud (POLYHEALTH) durante los últimos 15 años, "los compuestos polifenólicos presentes en el cacao y los frutos rojos protegen frente a la oxidación y la acción de radicales libres y mejoran la función endotelial y el estado inflamatorio", explica la Dra. Sonia de Pascual-Teresa.

El Dr. Ramón Estruch, presidente del comité científico del Observatorio del Cacao, consultor sénior del Servicio de Medicina Interna del Hospital Clínic y profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Barcelona, señala que "en los últimos años el cacao está siendo objeto de intensas investigaciones en todo el mundo, que pretenden demostrar las propiedades beneficiosas que este alimento posee para la salud. Este nuevo estudio del CSIC, concretamente, analizará qué posibles efectos tiene sobre la salud cognitiva y cardiovascular".

Un estudio sobre distintos marcadores

En base a los resultados previos del grupo POLYHEALTH y de otros investigadores, el nuevo estudio del CSIC se realizará en más de un centenar de personas. Utilizará una población adulta como modelo para la prevención de estas patologías asociadas al envejecimiento y a procesos degenerativos con el fin de establecer una posible estrategia en la mejora de las condiciones de vida de la población de edad avanzada. Así, analizará los efectos sobre marcadores de función endotelial, inflamación y estrés oxidativo, al estar estos procesos implicados en el origen y desarrollo de enfermedades cardiocirculatorias y del sistema nervioso.

También se medirá el efecto sobre la función endotelial y la dilatación mediada por flujo y se estudiará el efecto sobre el rendimiento cognitivo mediante distintas pruebas, haciendo especial hincapié en la memoria. De este modo, el proyecto permitirá establecer los efectos beneficiosos en la prevención del deterioro cardiometabólico y cognitivo asociado al envejecimiento de la población mediante una modificación de la dieta que incluya fuentes ricas en polifenoles, como el cacao natural en polvo.

Con ello, se sentarán las bases para el diseño de nuevos alimentos dirigidos a prevenir y mejorar los estados degenerativos de la población anciana, con una mejora de su calidad de vida y mejora del estado general. Asimismo, el estudio de los mecanismos moleculares por los cuales dicha acción se produce también permitirá mejorar parámetros asociados a la biodisponibilidad y bioeficacia de estos compuestos presentes en el cacao natural en el futuro. Mediante un enfoque nutricional, se podrán plantear estrategias para la mejora del estado de salud de la población durante el envejecimiento, disminuyendo morbilidad y mejorando el estado de salud.

Más de 15 años estudiando los polifenoles del cacao natural y los frutos rojos

El Instituto de Ciencia y Tecnología de Alimentos y Nutrición (ICTAN) del CSIC ha estudiado los efectos beneficiosos de los polifenoles presentes en el cacao natural en polvo y los frutos rojos sobre la salud en distintos modelos experimentales, desde cultivos celulares hasta estudios de intervención en voluntarios humanos, durante los últimos 15 años.

El Dr. Luis Goya, miembro del comité científico del Observatorio del Cacao, asegura que "el cacao natural es uno de los alimentos más ricos en compuestos bioactivos polifenólicos, particularmente en flavonoides, que han mostrado poseer muchas actividades biológicas beneficiosas para prevenir la aparición de enfermedades cardiovasculares y otras patologías, como el cáncer y la diabetes. Entre el gran número de efectos beneficiosos del cacao natural, también se encuentra la prevención del estrés oxidativo, de la inflamación por regulación del sistema inmune y de la microbiota intestinal".

 "El cacao no es un alimento propio de la dieta mediterránea, pero puede incorporarse a nuestra dieta por los numerosos efectos que sus nutrientes ejercen sobre la salud", destaca el Dr. Ramon Estruch.